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Le Cercle Molière : pour l'amour du théâtre en français

par Forbes, Lorraine et Gaboury-Diallo, Lise

Depuis 1925, le Cercle Molière présente sans interruption du théâtre en français à Winnipeg, au Manitoba. Le Cercle Molière est reconnu comme la plus ancienne troupe de théâtre au Canada, toutes langues confondues, et représente un des plus beaux fleurons de la culture française enracinée dans l’Ouest canadien. Animée depuis ses origines par des amateurs passionnés de théâtre, la troupe du Cercle Molière est aujourd’hui devenue professionnelle. Elle offre une programmation pour les adultes et pour les jeunes, et donne aussi des sessions de formation en art dramatique. Le Cercle Molière constitue un monument incontournable du patrimoine local; il occupe une place de choix sur la scène des arts et de la culture au Manitoba français. Il a toujours su rallier les énergies de la communauté franco-manitobaine et celle-ci l’a souvent aidé à surmonter les nombreux obstacles qui ont jalonné son parcours.

Article available in English : The Cercle Molière: for the Love of Theatre in French

Longévité et continuité du Cercle Molière

La compagnie du Cercle Molière, créée à Saint-Boniface en 1925, a depuis ses origines le mandat de promouvoir l’art dramatique d’expression française. Au début, le Cercle Molière produisait une ou deux pièces par année, alors qu’il présente aujourd’hui jusqu’à cinq pièces par saison, y compris celles de troupes invitées. Ces pièces sont tirées des répertoires canadien, américain et européen. Le Cercle Molière participe aussi aux coproductions locales et il propose des tournées en région, en plus d’organiser depuis plusieurs années une série de « Lectures éclatées » qui se déroule en marge de la saison normale. Cette activité confère au Cercle Molière un rôle de forum de la dramaturgie surtout expérimentale et, parfois, de la dramaturgie franco-manitobaine actuelle. On y présente de nouveaux textes dans une mise en scène sommaire, et certains de ces textes sont ensuite choisis pour être présentés par le Cercle au cours des saisons ultérieures.

Plus récemment, des activités éducatives se sont ajoutées au mandat du Cercle Molière, puisqu’il chapeaute depuis 1985 le théâtre du Grand Cercle, qui a pour objectif de valoriser le théâtre auprès des jeunes et des adolescents. Il supervise aussi la tenue du Festival théâtre jeunesse, un festival créé en 1970 qui attire plus de 600 élèves venant des écoles secondaires françaises et des écoles d’immersion française pour jouer dans de courtes pièces d’un acte, en français, souvent écrites par les jeunes. De plus, en 2003, le Cercle Molière a mis sur pied une école de théâtre où l'on donne des cours d’art dramatique aux enfants. En tant que membre fondateur de l’Association des compagnies de théâtre de l'Ouest (ACTO), le Cercle Molière collabore enfin avec plusieurs autres troupes locales et provinciales de l’ouest du pays.

Depuis sa création, le Cercle Molière a reçu les plus hautes distinctions - en provenance du Manitoba, du Québec, du Canada et de la France - qui honorent sa contribution à la diffusion de la culture française. Avant 1945, le Canada comptait très peu de troupes de théâtre professionnelles. L’événement théâtral le mieux établi au pays était le Festival national d’art dramatique du Canada ^{(NOTE 1)} . Le Cercle Molière y remporte de nombreux prix entre 1934 et 1974. En 1939, le gouvernement français décerne plusieurs distinctions par l’intermédiaire de son ambassade au Canada, dont les Palmes académiques remises à Arthur et Pauline Boutal du Cercle Molière. Un peu plus tard, on décernera à Pauline Boutal le Mérite de la culture française au Canada et l’Ordre du Canada. En 1958, le tout nouveau Conseil des Arts du Canada, fondé l’année précédente, attribue au Cercle Molière la première subvention destinée à une troupe de théâtre. Cette aide financière permettra à la troupe de faire sa première tournée hors province. Le Conseil des Arts du Canada offrira par la suite plusieurs bourses d’études aux membres de la troupe et il décernera à quelques-uns de ses comédiens le Canadian Drama Award. Plus récemment, en 2002, l’Académie québécoise de théâtre accorde au Cercle Molière le Masque de la « meilleure production franco-canadienne » pour le spectacle Poissons, de l’auteur franco-manitobain Marc Prescott. En 2006, le Cercle Molière reçoit aussi le Prix du 3-juillet-1608.

La longue tradition théâtrale du Cercle Molière, souvent couronnée de succès et de prix prestigieux, témoigne de la place de choix qu’il occupe dans le cœur de la communauté francophone du Manitoba. La réponse des Franco-Manitobains aux appels lancés par le Cercle dans diverses situations de crise prouve que ceux-ci reconnaissent d’emblée sa grande valeur patrimoniale et qu’ils apprécient depuis fort longtemps cette forme d’expression artistique. Ils ont apporté leur soutien financier au Cercle lorsque la diminution des subventions gouvernementales a menacé sa programmation et pour réaliser diverses activités spéciales, comme la construction d’une nouvelle salle permanente. La grande fierté qu’éprouvent les francophones du Manitoba pour leur théâtre et, en particulier, pour le rôle du Cercle Molière ne fait que croître au fil des années, car le Cercle renforce depuis toujours les liens linguistiques, artistiques et culturels au sein de la communauté.

Depuis 1970, la troupe compte dans son répertoire plusieurs pièces écrites par des auteurs franco-manitobains, tels Roger Auger, Réal Cenerini, Jean-Pierre Dubé, Claude Dorge, Irène Mahé et Marc Prescott, notamment. Cette tendance a vu le jour en 1973 lorsque le Cercle a proposé une première saison toute canadienne. En 1986, et de nouveau en 2000, lors du 75^e anniversaire de la troupe, le Cercle Molière a présenté deux saisons entièrement franco-manitobaines. Le Cercle joue ainsi un rôle prépondérant dans la communauté par son travail constant pour préserver et célébrer la langue et la culture françaises, tout en encourageant la participation de toute la communauté. De façon éloquente, le Cercle témoigne de la vitalité des francophones de l’Ouest dans le domaine des arts.

Naissance et évolution du Cercle Molière

La première mention d’une « soirée dramatique et littéraire » au Manitoba remonte à 1866. Une vingtaine de troupes verront le jour avant que trois passionnés de théâtre originaires de lieux différents^{(NOTE 2)} fondent le Cercle Molière en 1925. Un comité d’honneur est établi, composé de six membres, trois francophones et trois anglophones, qui ont pour but de favoriser la compréhension et le rapprochement entre les communautés linguistiques française et anglaise. La première pièce de la nouvelle troupe, Le monde où l’on s’ennuie d’Edmond Pailleron, est jouée au prestigieux Dominion Theatre de Winnipeg. Sans chez-soi permanent mais toujours en quête d’excellence, le Cercle Molière jouera longtemps dans les plus beaux théâtres de la ville de Winnipeg. La jeune troupe rassemble des francophones d’origines diverses : Canadiens, Belges, Suisses et Français. La formation et la préparation de la relève artistique ainsi que la participation communautaire aux productions constituent quelques-unes des activités fondamentales assurées par le Cercle Molière depuis ses origines. Pendant près de cinquante ans, la communauté (les individus, les paroisses, les écoles) soutiendra la troupe en lui offrant des salles de répétition, des espaces pour ses ateliers de décors et de costumes, et des lieux d’entreposage.

Les productions sont ambitieuses et couronnées d’éloges : par exemple la première nord-américaine de L’Arlésienne d’Alphonse Daudet, en 1928, remporte un franc succès selon le Winnipeg Free Press. Très tôt, en 1929 et 1930, on fait des tournées dans les autres centres francophones de la province et la première tournée hors province se fera à Vancouver en 1959, avec Le médecin malgré lui de Molière. Fait remarquable : la troupe n’a connu que quatre directeurs artistiques depuis ses débuts : d’abord André Castelein de la Lande, de 1925 à 1928, puis Arthur Boutal, de 1928 à 1941. À la suite de son décès, sa femme, Pauline Le Goff Boutal assume la direction de 1941 à 1968, tout en poursuivant son travail de metteure en scène, de scénographe et de comédienne. Enfin, en 1968, Roland Mahé devient directeur artistique après avoir effectué des études en théâtre à Montréal et à Strasbourg. Grâce à son dynamisme, le Cercle Molière deviendra une compagnie professionnelle et osera mettre à l’affiche une grande variété de pièces expérimentales, suivant les tendances du théâtre à l’échelle nationale et, tout particulièrement, du théâtre québécois. Il présentera notamment Bousille et les Justes de Gratien Gélinas, en 1967, et Les belles-sœurs de Michel Tremblay, en 1970, soit seulement deux ans après sa première controversée à Montréal.

Au tournant des années 1970, le Cercle Molière connaît une grande effervescence. Désormais, les pièces d’origine canadienne prendront souvent l’affiche. L’année 1969 marque le début des spectacles pour les jeunes. Le théâtre du Grand Cercle voit le jour en 1985 et le Festival théâtre jeunesse est créé l’année suivante. C’est également à cette époque qu’on voit les premières coproductions, une formule adoptée par plusieurs petites troupes pour maximiser les budgets toujours modestes. En 1974, le nouveau Centre culturel franco-manitobain (CCFM) accueille le Cercle Molière, dans sa nouvelle salle Pauline-Boutal de 310 places. Le CCFM lui fournit aussi les bureaux, les ateliers et les espaces d’entreposage dont il a besoin. Les grandes productions se succèdent et le personnel augmente jusqu’à une soixantaine de comédiens, concepteurs et techniciens. On diversifie les sources de revenu; à partir de 1977, notamment, on organise le célèbre Gala du homard, qui attire plus de mille personnes et rehausse le profil du Cercle Molière à Winnipeg. La vente de billets de saison est instaurée en 1974 et cette initiative connaît un succès grandissant, jusqu’à afficher un taux d’abonnement de 97% lors de la saison 2004-2005.

Une transition importante survient en 1997, lorsque le Cercle Molière déménage au théâtre de la Chapelle, une petite salle de 90 places aménagée en café-théâtre. Les grandes productions devenues très coûteuses et la location fréquente de la salle Pauline-Boutal à d’autres associations et organismes créent des contraintes difficiles à gérer. Ce déménagement permet cependant à la troupe de jouer chaque pièce pendant trois semaines, au lieu de ne donner que quelques représentations, et d’ajouter des supplémentaires au besoin. Le déficit accumulé est ainsi graduellement effacé et le public, accoutumé aux grands spectacles, est reconquis par ce nouveau style de soirée théâtrale, comme en témoigne le nombre très élevé d’abonnés. C’est pourquoi une nouvelle salle de 125 places est en construction au Centre culturel franco-manitobain, annonçant un avenir prometteur au Cercle Molière, dont la popularité ne se dément pas auprès de la communauté francophone, récemment enrichie par l’arrivée d’immigrants du monde entier et par un nombre grandissant de francophiles.

Construction et valorisation d’une identité : l’apport du Cercle Molière

L’Ouest canadien a longtemps été considéré comme un pays à bâtir, une contrée où tout était possible. Loin des centres les plus peuplés, l’isolement relatif y a favorisé la solidarité et stimulé des réalisations exceptionnelles. Les Franco-Manitobains appartiennent à une communauté aux moyens modestes, partagée entre la ville et un chapelet de villages agricoles autour de Winnipeg. Au Manitoba français, l’amour du théâtre a souvent servi de planche de salut pendant la première moitié du XX^e siècle, quand la communauté a été dépassée en nombre par la forte immigration canadienne et internationale et qu’elle a perdu son statut de peuple fondateur, pour devenir un groupe ethnique comme les autres aux yeux de la classe dirigeante anglo-saxonne. Or, depuis les années 1970, la ville de Winnipeg affiche volontiers son côté cosmopolite, avec ses universités, son Folklorama et ses nombreuses manifestations culturelles.

Si le Cercle Molière existe encore et continue de produire des pièces de qualité, c’est grâce aux efforts d’une communauté qui a toujours besoin de cette forme d’expression artistique. Cinéma, radio, télévision, Internet et d’autres formes de loisirs peuvent occuper le temps libre, mais le théâtre offre une tribune unique où l’on peut s’exprimer, s’écouter les uns les autres et s’affirmer en tant que francophones au Manitoba. L’idéal des fondateurs de la troupe n’a jamais été abandonné. D’une génération à l’autre, on constate une continuité remarquable dans son histoire, ainsi qu’un renouveau constant des participants. Beaucoup d’artistes ont appris le théâtre sur les planches du Cercle Molière avant de poursuivre leur formation dans l’Est pour y faire carrière. D’autres sont revenus jouer à Winnipeg. L’écrivaine Gabrielle Roy, qui a interprété aux côtés d’Élisa Houde le rôle d’une des sœurs dans Les sœurs Guédonnec, en 1936, a notamment été marquée par son passage au Cercle Molière.

Ceux pour qui le théâtre n’est pas un simple divertissement ou un produit de consommation, mais un art social, une manifestation culturelle et communautaire, un forum où l’on échange des idées, trouvent leur place au Cercle Molière, qui a été reconnu en 2006 pour « son dévouement au service de la vie culturelle de l’Amérique française^{(NOTE 3)}».

Lorraine Forbes
Lise Gaboury-Diallo
Collège universitaire de Saint-Boniface

NOTES

1. Son pendant de langue anglaise était le Dominion Drama Festival.

2. Il s’agit d’André Castelein de la Lande, Belge de naissance, professeur de français, auteur dramatique, comédien et metteur en scène (directeur dramatique); de Raymond Bernier, natif de Saint-Boniface (Manitoba), propriétaire d’une boutique de musique et estimateur aux douanes fédérales (secrétaire-trésorier); et de Louis-Philippe Gagnon, né à Rimouski (Québec) et propriétaire de la Librairie Kérouac (président).

3. Le Conseil supérieur de la langue française du Québec remet annuellement le Prix du 3-Juillet-1608 à un organisme qui se signale en ces termes.

BIBLIOGRAPHIE

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Gaboury-Diallo, Lise, et Laurence Véron, « De l'audace, toujours de l'audace : le théâtre franco-manitobain du Cercle Molière », dans Hélène Beauchamp et Joël Beddows (dir.), Les théâtres professionnels du Canada francophone : entre mémoire et rupture, Ottawa, Le Nordir, 2001, p. 105-134.

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Le Cercle Molière : cinquantième anniversaire, Winnipeg, Cercle Molière, 1975, n. p.

Saint-Pierre, Annette, Le rideau se lève au Manitoba, Winnipeg, Éditions des Plaines, 1980, 318 p.

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Vidéo

Le Cercle Molière Ce documentaire sur l’histoire et les réalisation du Cercle Molière présente des extraits de pièces produites par le Cercle de Molière démontrant la diversité des sujets explorés par les dramaturges et les acteurs. La formation donnée par cette seule troupe de théâtre francophone au Manitoba est essentielles pour assurer la relève. On présente aussi les différents metteurs en scène qui ont participé à la mise en place de la première troupe de théâtre au Canada, le Cercle Molière, et à l’essor du théâtre professionnel dans la communauté francophone manitobaine. Durée du Vidéo: 7 minutes 29 secondes.
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Durée : 7 min 29 sec